Les chutes de Tutea sont les seules chutes d'eau de classe 5 destinées au rafting commercial au monde à atteindre sept mètres — une plongée quasi verticale qui a transformé la rivière Kaituna, autrefois paisible route en canoë maori, en le principal corridor d'adrénaline de Nouvelle-Zélande lorsque les opérations de rafting ont débuté en 1991.
La rivière chute de 300 mètres sur 14 kilomètres, se frayant un chemin à travers une ancienne forêt de podocarpes et passant devant des évents géothermiques qui fument le long de la section d'Okere Falls, là où la Kaituna se rétrécit en une gorge parsemée de rochers.
Les expéditions de rafting de 7 mètres à Rotorua partent du village d'Okere, territoire traditionnel de l'iwi Te Arawa, dont les ancêtres ont navigué sur ces rapides en waka pendant huit siècles avant le contact avec les Européens. Le nom Kaituna se traduit par « nourriture pour anguilles » — une référence aux anguilles à longues nageoires qui occupent encore les tronçons plus calmes en aval — et la rivière drainait autrefois le lac Rotorua jusqu'à ce qu'un projet de dérivation en 1956 redirige le débit via le canal Ohau. Ce changement d'ingénierie a laissé le cours supérieur de la Kaituna alimenté entièrement par des sources et des ruisseaux tributaires, créant l'eau claire et rapide qui caractérise le parcours de rafting actuel.
La descente traverse trois séquences de cascades majeures : le Dog Leg, une double chute qui fait pencher les radeaux sur le côté à travers des courants convergents ; le Roller Coaster, un train de vagues où l'eau de surface se déplace plus rapidement que le radeau ; et enfin les chutes de Tutea elles-mêmes, où le lit de la rivière se fracture sur une corniche de basalte et les radeaux tombent en chute libre dans un bassin hydraulique bouillonnant. Les guides lisent le contre-courant en aval de la cascade — un courant circulaire capable de faire chavirer un radeau s'il est abordé sous un mauvais angle — et dirigent le radeau à travers une étroite langue d'eau verte qui offre un passage sûr. La géologie ici est de l'ignimbrite de Mamaku, une formation rocheuse volcanique déposée il y a 240 000 ans lors des éruptions de la caldeira de Rotorua, maintenant exposée en murs verticaux ornés de fougères kiokio et de lianes supplejack suspendues.
Les excursions de rafting de 7 mètres à Rotorua fonctionnent toute l'année, bien que les pluies hivernales entre juin et septembre augmentent le volume de la rivière et intensifient l'hydraulique aux chutes de Tutea. La réserve panoramique d'Okere Falls environnante protège 19 hectares de forêt de feuillus et de podocarpes — rewarewa, tawa et rimu — qui abritent le miro des îles et le coucou à longue queue pendant les mois les plus chauds.
2 h 30 min
