La rivière Kaituna chute de 7,6 mètres sur les chutes Tutea dans une seule plongée violente — la cascade commerciale de rafting la plus haute du monde.
Depuis le début des années 1990, les opérateurs guident des radeaux à travers cette descente de classe 5, un défi technique qui commence dans les terres agricoles pastorales au sud de Rotorua et se termine dans la réserve scénique d'Okere Falls. La rivière draine le lac Rotoiti, creusant un canal de 29 kilomètres à travers des falaises d'ignimbrite et une forêt de podocarpes indigènes avant de rejoindre le Pacifique à l'estuaire de Maketu.
Le rafting sur la rivière Kaituna au départ de Rotorua occupe une niche écologique précise. La pente de la rivière s'accentue considérablement à travers la gorge d'Okere, compressant 14 rapides nommés dans un couloir de cinq kilomètres. Les chutes Tutea se trouvent à mi-chemin de cette séquence, précédées par Awesome Foursome et suivies par Gnarly Dog — des rapides qui exigent un timing précis de la pagaie et une répartition du poids. La forêt environnante abrite des pukeko, des gerygones cendrées et des kererū ; des sites de peuplement maoris bordent les terrasses supérieures, vestiges des fortifications Te Arawa qui contrôlaient la route commerciale intérieure-côtière.
Le rafting commercial a commencé ici après la stabilisation du régime d'écoulement de la Kaituna suite à l'installation de la structure de contrôle de la sortie du lac Rotoiti en 1983. Les opérations modernes sont lancées depuis l'Okere Falls Store, à 20 minutes au nord-est du centre de Rotorua, avec un accès à la rivière via des accords sur des terres agricoles privées. Le parcours dure de 60 à 90 minutes, selon le débit d'eau et les compétences du groupe, avec des briefings de sécurité obligatoires couvrant les positions de nage et les commandes spécifiques aux rapides. La plupart des opérateurs fournissent des combinaisons de 5 mm et des casques ; la température de l'eau oscille entre 11 et 14 degrés Celsius toute l'année.
La géologie de la gorge — des couches d'ignimbrite de Mamaku déposées il y a 240 000 ans — crée les parois sous-cavées et les rochers de basalte qui forment les rapides. Les chutes Tutea elles-mêmes sont un rebord rocheux où l'andésite plus dure résiste à l'érosion, forçant la rivière dans une cascade quasi verticale. La piscine sous les chutes atteint quatre mètres de profondeur, suffisante pour absorber l'impact d'un radeau chargé. Les itinéraires de rafting en eau vive à Rotorua incluent généralement 12 à 14 rapides classés entre 3 et 5, Tutea représentant l'apex psychologique et hydraulique de la descente.
2 h 30 min
